Varen op eigen brandstof: scheepvaart maakt schoonschip
De Energy Observer is het eerste schip dat op pure waterstof vaart. Ze is op dit moment een tocht om de wereld aan het maken om de systemen te testen, maar tegelijkertijd ook om aandacht te vragen voor een groot probleem: de enorme vervuiling van de scheepvaart. De schadelijk uitstoot van schepen is te vergelijken met die van alle auto’s. Wereldwijd. Bij elkaar. De oplossing zou wel eens de techniek kunnen zijn aan boord van de Energy Observer; Een eigen waterstoffabriek. Dit schip vaart op waterstof die het zelf produceert. Gemaakt van het water waar ze op vaart.
Varend lab
De Energy Observer is een schip met twee rompen, een catamaran. Bedoeling is dat het schip alle energie die nodig is, zelf genereert. Het is ook een manier om ontwikkelingen die in laboratoria ontstaan, in de praktijk toe te passen en uit te testen.
De Energy Observer vaart met elektromotoren. De elektriciteit daarvoor moet vooral komen van de 130 vierkante meter zonnepanelen en de twee windturbines op het dek. De waterstof wordt aan boord geproduceerd: een elektrolyse-apparaat zorgt ervoor dat water wordt gesplitst in waterstof en zuurstof. De zuurstof gaat de lucht in, de waterstof wordt opgevangen, samengedrukt en gaat in een opslagtank. De Energy Observer is daarmee het enige schip ter wereld dat met eigen geproduceerde waterstof wordt voortgedreven. Ze varen dus in feite op hun energiebron
Verder is er een hoop technologie aan boord: zoals een machine die zout uit het zeewater moet halen. Compressoren om de waterstof samen te drukken, vaten voor de opslag van waterstof, een brandstofcel die van waterstof terug elektriciteit maakt om de boot aan te drijven. Als er meer elektriciteit geproduceerd wordt dan verbruikt, wordt die opgeslagen in batterijen.
Met zonkoers naar de toekomst
Echt hard gaat de boot nog niet. Als er genoeg zon is, kan energie opgewekt worden om te blijven varen. De gemiddelde snelheid is ongeveer 10 km per uur. Dat is mooi voor een varend lab maar te weinig voor het echte transport. Recent aangebrachte zeilen hebben de snelheid van het schip al flink verhoogd. Er moet echter nog veel gebeuren wil deze techniek ook voor grote containerschepen interessant kunnen zijn. Maar de eerste stappen voor die toekomst, worden nu gezet.